Suunnittelutyö toteutettiin Moderni Hirsikaupunki -tutkimushankkeelle, jonka yhtenä tavoitteena oli suunnitella modernia julkista hirsiarkkitehtuuria kaupunkimaiseen ympäristöön. Suunnitelutyö lähti liikkeelle tammikuussa 2017, kun ilmeni tarve suunnitella satamahinaaja M/S Alpolle museorakennus. Museorakennuksen ja näyttelytilojen lisäksi laivan omistajataho esitti toiveen myös hotellirakennuksen ja ravintolan suunnittelusta niiden yhteyteen. Näiden lisäksi kokonaisuuteen ideoitiin liitettäväksi yleinen sauna. Tavoitteeksi asettuikin laatia rakennuskokonaisuuden tilaohjelma ja luonnokset - Merikeskus, joka on avoin matkailu- ja nähtävyyskohde yhdellä Oulun merellisimmistä ja historiallisesti arvokkaimmista alueista.

Merikeskuksen tontti sijaitsee Oulun Toppilassa vuonna 1777 perustetun Tervahovin paikalla. Tontti on osa Toppilan satama- ja teollisuusaluetta, jonka Museovirasto on luokitellut valtakunnallisesti merkittäväksi rakennetuksi kulttuuriympäristöksi. Työn tavoitteeksi oli luontevaa asettaa modernin julkisen rakennuksen suunnitelmat, jotka kunnioittavat paikan historiaa, ja nojautuvat samalla kestäviin rakentamistapoihin ja materiaaleihin.